Epigenetik, genetik materyalin (DNA) üzerine çevresel faktörlerin etkisiyle yapılan değişikliklerin incelendiği bir bilim dalıdır. Epigenetik, gen ekspresyonunu düzenleyen mekanizmaları araştırarak, genlerin nasıl açılıp kapatıldığını ve bu süreçlerin hangi faktörlerle etkilendiğini anlamayı hedefler.
Epigenetik değişiklikler, DNA diziliminde herhangi bir değişiklik olmaksızın gen ekspresyonunu etkileyerek gen aktivasyonunu ya da susturulmasını sağlar. Bu değişiklikler, DNA metilasyonu, histon modifikasyonları ve non-kodlayan RNA'ların etkisiyle gerçekleşebilir. Epigenetik faktörlerin çevresel etkileri, beslenme, stres, toksinler, yaşam tarzı faktörleri gibi çeşitli iç ve dış etkenlere bağlı olarak ortaya çıkabilir.
Epigenetik değişiklikler, hücresel farklılaşma, embriyonik gelişim, hastalıkların oluşumu ve yaşlanma gibi birçok biyolojik süreci etkileyebilir. Bu nedenle, epigenetik çalışmalar tıp, nöroloji, kanser araştırmaları ve çevre toksikolojisi gibi alanlarda büyük önem taşır. Epigenetik araştırmalar, insan sağlığını anlamak ve hastalıkların önlenmesi ve tedavisi için yeni yöntemler geliştirme potansiyeline sahiptir.