Rasyonalizm ve empirizm, epistemoloji (bilgi teorisi) alanında farklı yaklaşımları temsil eden iki felsefi akımdır.
Rasyonalizm, bilginin temelinde akıl ve mantık yoluyla elde edilen düşünsel süreçleri vurgular. Rasyonalizme göre, akıl yoluyla kavranan idealar, özler veya ilkeler gerçek bilgiye ulaşmanın anahtarıdır. Öznelerin aklını ve mantığını kullanarak soyut düşünce ve içgörü yoluyla bilgiye ulaşabileceklerini savunurlar. Bu akıma göre, "a priori" bilgi olarak adlandırılan, deney veya gözlem yoluyla elde edilmeyen genel geçer ilkeler veya zorunlu gerçekler vardır. Örneğin, matematiksel teoremler veya mantıksal kurallar rasyonalist bilginin örnekleridir. Rasyonalistler, Descartes, Leibniz ve Spinoza gibi filozofları içerir.
Empirizm ise bilginin temelinde deney ve gözlem süreçleri olduğunu savunan bir yaklaşımdır. Empiristlere göre, deney, duyumlar, gözlem ve deneyimler yoluyla bilgiye ulaşılır. Gerçek bilgi, duyular yoluyla algılanabilen somut nesnelerden elde edilir. "a posteriori" bilgi olarak adlandırılan, duyum ve deneyim yoluyla elde edilen öznel bilgiler, empirizm açısından önemlidir. Örneğin, birisi üzerinde deneyimleyerek edinilen nesnelerin özellikleri veya deneyimlere dayalı genellemeler empirist bilginin örnekleridir. Empiristler arasında Locke, Hume ve Berkeley gibi filozoflar yer alır.
Bu iki akım arasındaki fark önemli ölçüde iki temel noktada ortaya çıkar:
1. Bilginin kaynağı: Rasyonalistler, bilginin kaynağını akılda ve mantıkta görürken, empiristler bilginin kaynağını deneyim ve gözlemde görür. Rasyonalistler, mantıklı argümanlar kullanarak evrensel ve zorunlu gerçeklerin bulunabileceğini savunurken, empiristler bu tür genel geçer ilkelerin deneyimden türetilebileceğine inanmazlar.
2. Öncelik: Rasyonalistler, a priori bilgiye öncelik verirken, empiristler a posteriori bilgiye öncelik verir. İlkelerin rasyonalist olarak kabul edildiği rasyonalizmde, bazı bilgilere deneyim veya gözlemle ulaşılabilir, fakat bu tür bilgiler ikinci planda kalır. Empirizmde ise, tüm bilgiler deneyim ve gözleme dayalıdır ve a priori bilgiye yer yoktur.
Bu temel farklılıkların yanı sıra, rasyonalizm ve empirizm arasında bazı diğer farklılıklar da vardır. Ancak genel olarak, rasyonalizm akılcılığı ve mantığı ön planda tutarken, empirizm deneyim ve gözlemi temel alır.