Karnabaharın tarihçesi, MÖ 6. yüzyılda Orta Doğu'nun Pers İmparatorluğu'nda ortaya çıktığı düşünülen "wild cabbage" bitkisine kadar uzanır. İlk olarak İtalya'nın Toscana bölgesinde yetiştirilen bitki, Roma İmparatorluğu döneminde Avrupa'ya yayıldı. Ortaçağ'da ise Araplar tarafından Akdeniz bölgesine getirildi.
Karnabaharın bu dönemde popülerliği arttı ve birçok Avrupa ülkesinde yetiştirilmeye başlandı. 16. yüzyılda İngiltere'de de tanınmaya başlayan bitki, 17. yüzyılda Amerika'ya getirildi. Zamanla karnabahar, dünya genelinde birçok farklı varyete ve çeşidine sahip olan bir sebze haline geldi.
Karnabaharın modern hali, 18. yüzyılda Orta Avrupa'da geliştirilen seleksiyon çalışmaları sonucunda ortaya çıktı. Bu çalışmalarla bitkinin beyaz çiçekli ve kompakt başlı formu elde edildi. 19. ve 20. yüzyıllarda ise daha farklı renk, boyut ve şekillerde çeşitler geliştirildi.
Günümüzde karnabahar, dünya genelinde yaygın bir şekilde tüketilen bir sebze olarak bilinir. Sağlıklı beslenme ve diyet trendlerinde sıkça tercih edilen karnabahar, pek çok yemek, salata, çorba ve garnitürde kullanılmaktadır.